世界四大文明のひとつであるメソポタミア文明。
その遺跡で液体を蒸溜したと思われる土器が発掘されていることから、紀元前3000年頃には蒸溜技術の原型が発明されていたと考えられます。しかしながら、当時は酒づくりではなく、花やハーブから香料となる精油を取り出すために使われたようです。

“焼酎＝日本固有のお酒”と思われがちですが、
焼酎をはじめとする蒸溜酒の製造技法は、遠くアラビアから伝わってきました。

時代は中世のアラビア。錬金術師たちが蒸溜器を使って取り出した蒸溜酒は、消毒や気付け薬などの薬品として珍重されていました。

18世紀初頭になるとフィリピン → 中国→ 沖縄を経由して薩摩に芋が伝えられたようです。
唐の国から伝わった「カライモ」は、暑く、領地のほとんどが火山灰で覆われている薩摩にとって、痩せた土地でもすくすくと育つ救世主のような存在でした。
そこから、貴重な米ではなく、カライモを使った焼酎づくりがスタート。焼酎づくりの大きな革命となり、日本各地にご当地焼酎が生まれていきました。

16世紀初頭の天文15年（1546年）。薩摩半島南東にある山川港を訪れたポルトガル人、ジョルジュ・アルバレスは、フランシスコ・ザビエルの依頼を受け、薩摩に半年滞在。『日本の諸事に関する報告』という見聞録を残しました。

そこには「人々は米からつくる“オラーカ（焼酎）”を飲んでいる」との記述があります。さらに「オラーカを飲んで正体を失った酔っぱらいを一人も見なかった。それは、みんな酔うとすぐ横になって寝てしまうからである」とも。当時の人々は、表では酔った姿を見せなかったようですね。

薩摩といえば“芋焼酎”ですが、この時代にはまだ芋が日本に伝わっていなかったので、米焼酎が飲まれていたと考えられます。

日本酒よりもアルコール度数の高い焼酎は、暑い夏場に活を入れる酒、暑気払いの酒とされ、夏の季語として俳句へ登場することになったようです。
焼酎発祥の地である九州や沖縄などは、暑さの厳しい地域。そこで飲まれていたことを考えれば納得できます。